Visiter Porto Rico : une île caribéenne proche de la Floride et de Miami 

A seulement deux heures de Miami, une petite île paradisiaque au cœur des caraïbes est à visiter : Porto Rico. De l’incroyable forêt tropicale d’El Yunque aux baies et plages caribéennes parmi les plus belles au monde, en passant par San Juan, capitale bouillonnante à l’architecture coloniale colorée, Porto Rico surnommée « la Isla del Encanto » recèle de nombreux trésors à découvrir sans attendre.

Découverte par Christophe Colomb lors de son second voyage en 1493, Porto Rico est située entre la République Dominicaine et les Îles Vierges dans les caraïbes. Longtemps resté sous dominance espagnole, c’est depuis les années 1950  un « territoire organisé non incorporé des États-Unis » avec un statut de Commonwealth. Le président des États-Unis est le chef de l’exécutif, l’île applique en partie la constitution américaine mais ne dépend d’aucun des cinquante États, et les gouvernement et parlement locaux sont indépendants du congrès américain. Un gouverneur autonome gère les affaires intérieures. La défense, la politique étrangère et la monnaie sont assumées par les États-Unis. Pour visiter Porto Rico, les citoyens américains ou résidents permanents (avec carte verte) n’ont donc pas besoin de visa, ni de passeport (une pièce d’identité avec photo suffit), et ils peuvent utiliser leurs dollars ! Les autres visiteurs doivent s’acquitter des mêmes formalités que pour entrer aux États-Unis (passeport valide pendant la durée du séjour pour les québécois, avec ESTA en plus, voire billets aller-retour, pour les français).

Depuis 1993, les langues officielles sont l’anglais et l’espagnol, mais cette dernière domine au quotidien. A l’image de sa langue, le mode de vie et l’ambiance portoricaine sont atypiques. Avec les gratte-ciels en front de mer, les fastfoods ou chaînes de magasins US, l’Amérique est palpable à San Juan la capitale. Mais l’empreinte espagnole et le charme d’antan subsistent dans la vieille ville, d’ailleurs classée au patrimoine de l’UNESCO.

San Juan, Porto Rico
San Juan et son port de croisières, Porto Rico (Crédit photo : Thank you – CC BY 2.0)

Escale croisière à San Juan : que visiter sur une journée ?

Si vous êtes en croisière avec une escale d’une journée à Porto Rico, le vieux San Juan est un incontournable ! Le terminal des bateaux étant situé dans la vielle ville, vous pouvez aisément partir à pieds à la découverte de ce quartier qui s’étend sur sept pâtés de maisons. Pour une première visite, il faut absolument découvrir les deux citadelles de la ville, partie intégrante de l’histoire du pays. Située à l’entrée de la vielle ville et surnommé « le Gibraltar des Antilles », San Cristobal est l’un des endroits les plus majestueux de l’île avec ses remparts et ses vues extraordinaires sur la baie. À l’extrémité nord-ouest du vieux San Juan, San Felipe del Morro est une forteresse massive (50 mètres de haut) construite pour protéger le port et contrer les invasions maritimes. Chaque forteresse possède une multitude de casernes ou baraquements, de canons, de guérites, de tourelles, de tunnels ou passages secrets dans lesquels se balader librement. Attention, ces visites nécessitent quelques prouesses physiques au vu des nombreuses marches et pentes à grimper ! 

Il faut flâner dans les ruelles étroites et pavées du vieux San Juan pour admirer ses bâtiments colorés de style colonial espagnol, ses balcons en fer forgé fleuris, ses jolies places comme San José, Quinto Centerario, Arsenas, Conlòn, Rogativa (surplombant la baie de San Juan). Si vous êtes amateurs de vieilles pierres ou de lieux sacrés, visitez la spectaculaire cathédrale de San Juan Bautista qui abrite la tombe de Ponce de Leòn (premier Gouverneur de Porto Rico) et de superbes vitraux, mais aussi l’église San José à l’architecture gothique espagnole du 16e siècle, l’une des plus anciennes de l’île. Côté musée, celui d’histoire et du patrimoine Las Américas (situé dans une ancienne caserne militaire impressionnante) est le plus populaire, mais nécessite quelques heures de visite. La Casa Blanca, magnifique manoir où la famille Ponce de León vécue pendant 250 ans, est une alternative très plaisante (et plus rapide). Vous pouvez également parcourir les nombreuses galeries d’arts et les boutiques artisanales, admirer le théâtre Alejandro Tapia y Rivera (datant de 1832), le magnifique palais du gouverneur Fortaleza ou le monumental Capitolo (où sièges les élus). Déambulez dans l’emblématique rue Fortaleza (artère principale bordée de commerces), les rues Santo Cristo (très animée) et San Sebastián (un délice historique). En fin de journée, une promenade sur le Paseo de la Princesa (doté d’une très belle fontena Raices) est obligatoire pour admirer le coucher du soleil sur la baie !

Ville festive par excellence, San Juan (et ses environs) propose de nombreux restaurants, bars, casinos et clubs en tous genres, où vous pourrez déjeuner, dîner et faire la fête au son d’une musique latine omniprésente. Au sud de la vieille ville et bordant la plage, le quartier Condado concentre à lui seul bon nombre de résidences haut de gamme, d’hôtels de luxe, de restaurants branchés et de lieux animés tard le soir. Pour certains, c’est même la version portoricaine de South Beach à Miami ! Côté gastronomie, la cuisine portoricaine est un délicieux mélange de saveurs indiennes, européennes et africaines. Goûtez les spécialités locales comme le monfongo (écrasé de bananes plantain vertes frites à l’ail), les pastelillos (chaussons de bœuf), les bacalaitos (croquettes de morue), l’asopao (ragoût de riz) ou la Medalla (bière lager locale) et la célèbre Piña Colada, inventée ici-même paraît-il ! Et si vous êtes amateurs de shopping, vous avez le choix entre les boutiques de luxe (quartier Condado), les marchés ou artisans locaux (vieux San Juan) et des malls (à l’américaine) aux tarifs très attractifs. De l’autre côté de la baie de San Juan, vous visitez la plus grande distillerie de rhum du monde, La Casa Bacardi pour y siroter un rhum ancien ou un cocktail (avec modération bien sûr !).

Plage de Candado, Porto Rico
Plage de Candado, Porto Rico (Crédit photo : Ethan jameson – Unsplash)

Escapade à Porto Rico : au-delà de San Juan…

Avec plus de 300 plages de sable blanc, le territoire offre de belles opportunités de farniente (notamment à San Juan). La température de la mer (proche de celle de l’air) descend rarement sous les 25°C. Mais avec son écosystème diversifié, l’île propose bien plus : forêts tropicale avec végétation luxuriante (El Yunque) ou aride avec cactus (Guanica), montagnes, plaines, grottes souterraines. Le parc national El Yunque offre aux visiteurs 11 200 hectares de sentiers de randonnée, de cascades, de faune, sans oublier la tour d’observation Yokahu (480 mètres de haut) offrant une vue incroyable. Côté activités, tyrolienne, escalade, golf, voile, kayak, pêche, snorkeling ou plongée sous-marine sont aussi disponibles. L’île possède d’ailleurs l’une des plus grandes rivières souterraines au monde : Rio Camuy, un paradis pour les spéléologues ! Renommé pour ses spots de classe mondiale, les surfeurs viennent aussi à Porto Rico pour y « rider » les vagues, principalement sur la côte nord-ouest de l’île à Aguadilla, Rincòn ou Isabella.

Au sud de l’île, Ponce (deuxième ville du pays) mérite aussi le détour. Elle est réputée pour ses plantations de cannes à sucre, ses distilleries de rhum, son architecture raffinée aux bâtisses coloniales richement décorées, et sa magnifique cathédrale Notre-Dame de Guadalupe. Le centre de Ponce (du 17e siècle) a d’ailleurs été déclaré « trésor national ». Le Ponce Museum of Art (musée moderne), est considéré comme le plus beau de toutes les Caraïbes. Il faut s’aventurer sur les côtes méridionales et occidentales ou dans l’intérieur montagneux de l’île pour découvrir des territoires encore très préservés. Au large et à l’Est de Porto Rico, les îles  de Vieques et Culebra sont également une belle destination nature. Vieques est connue pour ses plages de sable noir, ses chevaux sauvages et sa Mosquito Bay, classée dans le Guinness des records comme étant (la nuit) l’étendue d’eau la plus bioluminescente. Sur Culebra, la réserve naturelle de Cayo Luis Pena est un bel endroit pour la plongée. Et de nombreuses découvertes sont encore à faire hors des sentiers battus à Porto Rico…


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