Visiter le lac Okeechobee : notre guide du « Big O » et de sa région
Tout d’abord, en résumé, voici les choses essentielles à faire au lac Okeechobee :
– Allez pêcher ou voir la nature en bateau ou en airboat, au départ de Moore Haven.
– Se promener au Harney Pond Canal à Lake Port.
– Dîner au Tiki Bar de Clewiston.
– Et, en plus, si vous aimez l’agriculture, vous pouvez aussi fair le tour en bus des plantations de canne à sucre et de l’usine de l’US Sugar.
Précision : nous ne conseillons pas le lac Okeechobee pour les personnes effectuant un premier séjour en Floride, en tout cas pas en dessous de trois semaines. A moins que vous soyez passionnés de pêche, d’agriculture ou de balades en moto.
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Surnommé « mer intérieure de Floride » et surtout « The Big O », le lac Okeechobee est le 10ème plus grand lac des Etats-Unis avec une longueur nord-sud de 56 kilomètres. Il constitue une réserve d’eau indispensable à l’écosystème de la Floride : un véritable cœur d’eau douce. Le lac n’est jamais très profond (2,7 mètres en moyenne) mais il est tellement grand que ses eaux s’en vont ensuite remplir intégralement les Everglades, et différentes rivières qui s’écoulent vers la mer. Le lac Okeechobee appartient à cinq comtés : Okeechobee, Martin, Palm Beach, Hendry et Glades.
Les plus anciennes mentions du lac font état d’un premier nom : Mayaimi, qui était aussi le nom de la tribu amérindienne qui y vivait. Cela signifiait « la grande eau ». L’appellation en langue hitchiti fut ensuite conservée, et sa traduction est la même : « oki = eau » et « chubi = big ». (Le nom Mayaimi fut ensuite, sans que personne ne sache trop pourquoi, appliqué à l’embouchure d’une rivière plus au sud, qui allait devenir célèbre en tant que « Miami ».)
A plusieurs reprises, des crânes humains sont apparus par dizaines ou « par centaines » à en croire des témoins, sous les eaux du lac, ce qui lui a donné la réputation d’être « cursed » (envoûté). Il s’agissait bien évidemment d’anciens cimetières indiens ayant été au fil des siècles envahis par les eaux, puis devenant plus ou moins visibles au gré des tempêtes. Mais ça fait partie des histoires locales dont on aime se rappeler !
Toujours au niveau historique, le lac a connu plusieurs ouragans marquants, comme celui de 1928 qui a fait des milliers de victimes, dont une communauté québécoise qui a purement et simplement été rayée de la carte.
Bordé par un paysage de marécages (surtout au sud avec les Everglades) ou de ranches, la touche exotique de la région, c’est sa culture de la canne à sucre, avec le siège de US Sugar Corp à Clewiston, et les trains remplis de cannes qui circulent autour du lac. Les fumées qui sortent de l’usine au sud de Clewiston sont ainsi celles qui vont permettre aux Américains d’avoir leur dose quotidienne de sucre ! Le nord-ouest du lac est pour sa part tout aussi sucré, puisqu’on entre déjà dans la région des plantations d’orangers, qui s’étend jusqu’à Orlando.
TOURISME : SUIVEZ LE GUIDE
Oui, là mieux vaut ne pas partir à l’aveugle. Comme vous l’aurez peut-être déjà compris, il s’agit d’une région rurale. Ca a ses avantages et ses inconvénients. Certains apprécient beaucoup. Dans son ode à la vie rurale du sud, « Dixie on my mind », Hank Williams Jr. chante : « J’ai toujours entendu beaucoup de choses sur la Big Apple (New-York, NDLR), Alors je me suis dit que j’allais y monter et voir. Mais tout ce que j’ai vu jusqu’à maintenant, c’est one big hassle (un gros tracas) ; J’aimerais tant être en train de camper sur le Okeechobee !«
Alors, qu’est-ce qu’on peut faire autour du lac Okeechobee ? D’une part c’est idéal pour les balades en moto sur les routes de campagne. Et puis, l’activité n°1 se passe sur un bateau, avec la pêche comme centre d’intérêt principal, mais aussi les éco-tours dans les bayous entre Clewiston, Moore Haven et Lake Port. C’est là, au sud-ouest du lac, que se trouve la principale concentration de marécages, d’une densité comparable à la Louisiane, avec des millions d’oiseaux de toutes sortes qui font bien attention à ne pas se poser trop près des alligators. Dès que le bateau accélère un peu, c’est une véritable nuée de grands échassiers qui s’envolent dans tous les sens. Le marécage est transpercé par plusieurs canaux, dont l’impressionnant Moore Haven Canal sur une dizaine de kilomètres. La partie la plus belle est sans doute à la lisière des bayous et du lac, là où de multiples bateaux de pêcheurs taquinent la perche dans des paysages incroyables.
Le Lac Okeechobee en vidéo :
Un avantage et un inconvénient : une digue de 10 mètres de haut a été érigée tout autour du lac. Donc, les villages, après avoir déjà été rasés par les ouragans, n’ont plus non-plus la vue sur lac. Autant dire qu’ils ont peu d’intérêt esthétique. Mais au moins les ouragans ne provoqueront plus leur ensevelissement sous les eaux. En conséquence, les infrastructures touristiques autour du lac sont, comment dire… minimales ! Pas grand chose à voir avec les villes voisines de Palm Beach ou Fort Myers. L’avantage maintenant, c’est que cette digue permet de faire tout le tour du lac en vélo ou à pieds.
Le sentier de randonnée du Florida National Trail (qui parcourt toute la Floride) passe autour du lac et permet d’admirer à pieds ou à vélo ses magnifiques flore et faune. Tous les sentiers sont sur : www.floridahikes.com
Les villes autour du lac Okeechobee
Sympathiques, elles ne présentent toutefois pas véritablement d’intérêt pour le tourisme de masse, mais Clewiston est sûrement la plus sympathique et dynamique. A l’opposé, Pahokee, qui fut naguère une cité prospère, ressemble de plus en plus à une ville fantôme (à l’est du lac).
MOORE HAVEN
Ce village étant au cœur des marais, il permet depuis la marina d’accéder au Moore Haven Canal et de s’y rendre pour des éco-tours, des parties de pêche ou des tours en air-boat (hydroglisseur) en compagnie du capitaine Robert Power (qui gère avec sa femme la boutique de la marina). The Big O, c’est toute leur vie : nul endroit qu’ils ne connaissent pas, et la garantie de visiter les meilleurs endroits, tant pour la nature que pour le poisson. Et, si vous êtes là, c’est que vous cherchez un peu d’authenticité rurale… vous allez être servis !
Les tours en bateau/airboat sont aux alentours de 40$ pour un adulte pour plus d’une heure de plaisir. Pour la pêche : téléphonez à Robert pour plus de renseignements sur ce que vous voulez faire et combien de temps.
Captain Robert Power / Power Guide
99 Marina Ave, Moore Haven, FL
(sous le pont à l’entrée de Moore Haven)
863 677 4996
LAKE PORT
Le seul intérêt de l’endroit, c’est sa proximité avec les bayous, notamment le Harney Pond Canal. Depuis le parking, une passerelle en bois permettait d’accéder à une île et d’avoir un joli point de vue en hauteur. Malheureusement, l’ouragan Irma est passé par là en 2017… Espérons que la passerelle soit reconstruite. Néanmoins le site du canal est joli.Au sud il y a un parc piétonnier au niveau de la Florida Fish & Wildlife Division, mais malheureusement peu de choses à voir. Depuis le ciel et même le long de la route, les bayous sont toutefois extrêmement beaux et impressionnants… dommage qu’il n’y ait pas plus d’aménagements, mais en s’arrêtant le long de la route quand vous voyez des rivières, vous pouvez voir un paysage splendide.
CLEWISTON
C’est la plus grande ville au sud du lac, et la plus sympathique aussi. Elle est marquée par l’industrie de la canne à sucre, et il y a même un éco-tour en bus qui permet de visiter tout ce qui a trait à cette culture, mais aussi aux lieux historiques de Clewiston. Il part du musée (qui est fermé durant le weekend !).
On trouve en ville le siège de la US Sugar Corp, face auquel se tient le bel hôtel Clewinston Inn. C’est évidemment à cette culture de la canne à sucre que Clewiston doit son surnom sucré de « America’s Sweetest Town ».
On y trouve aussi quelques « dive bars » de compétition* dans lesquels il vaut mieux arriver en pick up, avec une plaque d’immatriculation portant un drapeau sudiste, et avec un chapeau de cowboy sur la tête. Les commentaires sur internet sont fantastiques : « Je suis rentré et personne ne m’a adressé la parole » ou « Je n’ai jamais bu une bière aussi bonne et aussi fraîche ». HELL YEAH !
Il y a néanmoins un endroit qui fait plus l’unanimité : le Tiki Bar le long du canal où se retrouvent pour dîner au coucher du soleil aussi bien les pêcheurs que les jeunes de la région, avec la plupart du temps un groupe de rock live. Si vous n’avez jamais goûté de queue d’alligator pané… bon ben voilà.
La marina se trouve juste à côté d’un accès à la digue du lac Okeechobee, avec un beau point de vue sur ce dernier.
* Un « dive bar » c’est un bar pour faire de la plongée en apnée (dans l’alcool). Un terme généralement utilisé pour désigner un bar de quartier, surtout quand il a l’air un peu sombre.
Dans les environs :
A 30mn de route à l’ouest du lac, en direction de Fort Myers, vous pouvez aussi faire une étape dans la petite ville de La Belle.
Voir nos pages sur :
– La Belle (à l’ouest du lac)
– Fort Myers et les (magnifiques) îles du Lee County (à l’ouest du lac)
– Wellington (capitale du cheval, à l’est)
– Le Comté de Palm Beach (à l’est)
– Les Everglades (au sud du Lac)
– Orlando et les parcs d’attractions (au nord)
Photos de la Clewiston Sugar Fest :
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