Des bisons et des chevaux sauvages en Floride : le miracle de Paynes Prairie

À une dizaine de minutes au sud de Gainesville, la route 441 traverse une immense savane herbeuse où paissent des bisons et des chevaux sauvages. Non, vous n’avez pas été téléporté dans le Montana : vous êtes à Paynes Prairie Preserve State Park, le premier territoire classé « réserve d’État » de Floride, en 1971.

La présence des bisons n’a rien d’une fantaisie touristique : l’espèce vivait autrefois sur une grande partie du continent nord-américain, Floride comprise. Les chroniques espagnoles en attestent la présence dans la région, avant que la chasse ne les fasse disparaître de la péninsule à la fin du XVIIIe siècle. En 1975, dans le cadre d’un programme de restauration de la Floride « d’origine », le parc a réintroduit une dizaine de bisons venus d’une réserve de l’Oklahoma. La harde s’est acclimatée et a prospéré. Au fil des années, les mâles ont été retirés dans le cadre de la gestion du troupeau et pour limiter les risques liés à leur comportement, et il reste aujourd’hui quelques dizaines d’animaux qui parcourent librement la prairie.

Les chevaux, eux, racontent une autre page d’histoire : ce sont des « Cracker Horses », descendants des montures espagnoles débarquées en Floride au XVIe siècle. La prairie elle-même fut au XVIIe siècle l’un des plus grands ranchs espagnols de Floride, la Hacienda de La Chua. Devenus férals après le départ des Espagnols, ces petits chevaux rustiques se sont adaptés au climat au fil des siècles ; le parc en entretient aujourd’hui une harde qui évolue librement dans la prairie — l’un des derniers témoignages vivants de la Floride coloniale espagnole.

Pour les observer, le mieux est de grimper sur la tour d’observation du centre des visiteurs, ou d’emprunter les sentiers La Chua, Cone’s Dike ou Bolen Bluff — jumelles recommandées, et distance de sécurité obligatoire : un bison reste un animal d’une demi-tonne. La prairie abrite aussi des alligators et plus de 270 espèces d’oiseaux, dont les spectaculaires grues du Canada (Sandhill Cranes) en hiver.

Et puisque vous êtes là, ne repartez pas sans visiter Micanopy, le village voisin qui borde le parc. C’est l’un des plus beaux villages de Floride : une rue principale ombragée de chênes drapés de mousse espagnole, des boutiques d’antiquaires dans des bâtisses du XIXe siècle, et un cimetière historique d’une beauté saisissante, où les tombes anciennes reposent sous une voûte de chênes centenaires. Souvent présenté comme le plus ancien village de l’intérieur des terres de Floride, Micanopy mérite à lui seul le détour.

www.floridastateparks.org/parks-and-trails/paynes-prairie-preserve-state-park

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