Île d’Egmont Key : merveilleuse sentinelle gardant l’entrée de la Tampa Bay

Elle est là depuis toujours Egmont Key, au milieu de l’estuaire de la Tampa Bay, entre St Petersburg et Anna Maria Island. Ses vieux forts sont envahis par les espèces exotiques, ses canons ont disparu, mais elle veille toujours à la quiétude de la baie, notamment grace à son vieux phare qui envoie toute la nuit son signal lumineux aux bateaux en approche. Egmont Key est l’une des plus belles îles de Floride, avec sa plage ininterrompue tout autour d’elle.

On accède à Egmont Key par la jetée au niveau du phare (les bateaux particuliers peuvent aller s’échouer où ils le souhaitent), mais la partie sud est une réserve naturelle interdite d’accès.

LES FERRY BOATS

C’est la compagnie Tampa Bay Ferry qui dessert l’île. La traversée dure environ 25mn. Ils partent des îles (accessibles en voiture) de Fort De Soto (à St Petersburg). Ce qui veut dire que vous avez à payer d’abord l’entrée de Fort De Soto (quelques dollars) qui est déjà une merveille en soi (surtout les plages du nord). Votre voyage à Egmont Key durera maximum 5 heures (départ minimum à 10h et retour max à 15h, vous pourrez ainsi profiter durant le reste de l’après-midi de Fort De Soto.)

Pour le ferry-boat : www.hubbardsmarina.com/egmont-key-ferry-cruise/

Sur le ferry vous pouvez aussi réserver pour quelques dollars de plus une sortie snorkeling qui dure une heure. Le bateau revient alors un peu plus tard vous chercher près de la jetée du phare, et vous emmène en fonction de la marée soit sur des ruines sous-marines (idéal), soit sur un fond d’herbe nettement moins fourni en poissons que les ruines, mais c’est tout de même sympa à faire. D’autant que, plus longtemps vous serez sur le ferry, plus de chances vous aurez de voir dauphins, lamantins ou tortues de mer géantes (espèces présentes en nombre dans les environs).

LA VISITE DE L’ILE

Les ferry accèdent à la jetée du phare, à l’Est de l’île. Les plages y sont belles, mais celles de l’autre côté le sont encore plus, avec des couleurs turquoises fantastiques. Vous y accéderez en traversant l’île à pieds en moins de 10mn. La mer y regorge de coquillages, donc emmenez votre matériel de snorkeling !

Ce sont les Espagnols qui en prirent possession les premiers en 1757. L’île fut très disputée entre eux et les troupes anglaises jusqu’à ce qu’elle devienne américaine en 1827. Un premier phare et un système de défenses furent érigés en 1848, sur ordre du célèbre général Robert E. Lee, avant qu’il ne devienne le héros sudiste de la Guerre de Sécession. D’ailleurs, comme beaucoup de « ports » de Floride, Egmont Key fut aux mains de l’Union durant toute cette guerre. Le phare actuel fut érigé en 1858 (il ne se visite pas). Les fortifications actuelles de l’île datent de 1898. Les plus remarquables restes visibles sont les trois batteries sur la plage ouest, celle du nord-ouest étant la plus pittoresque ruine, envahie par les plantes, avec un point de vue sur la baie à son sommet.

Au sud du phare se trouve une « ville fantôme » assez grande. Mais s’il fait très chaud évitez d’y aller, il n’y a presque rien à voir, si ce n’est de vieilles photos de maisons plantées devant… des buissons. Il n’y a qu’une seule construction habitable (et habitée) sur l’île : la maison des rangers.

Le long des chemins vous verrez des tortues de gopher jetant du sable en l’air, des balbuzards et des échassiers à l’affut des poissons imprudents, le tout dans des paysages vraiment extraordinaires : Egmont Key est l’une des plus belles îles sauvages de Floride.

VALEUR TOURISTIQUE

Cinq étoiles pour la plage et son environnement naturel ; parmi les plus belles de Floride. Bon conseil : Si vous vous rendez à Egmont Key durant la saison chaude et que vous prévoyez de marcher un peu sur l’île… vraiment pensez à prendre un grand nombre de bouteilles d’eau avec vous : c’est un four et il n’y a aucun moyen d’y acheter quoi que ce soit ! (les ferries vendent néanmoins des bouteilles).

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