Visiter les Great Smoky Mountains, Cherokee et Pigeon Forge (Appalaches)
Devenez un « Regardeur de Feuille » ! Oui, c’est un peu bizarre comme vocation, de devenir un « Leaf peeper », mais pourtant des millions de personnes sont chaque année enchantées de le devenir. 
C’est le terme inventé par les indiens Cherokee pour désigner les personnes qui viennent les visiter chaque mois d’octobre dans les « Great Smoky Moutains ».
– Des Français louent de magnifiques chalets dans les Smoky Mountains
Les « Smokies », c’est l’extrême sud de la chaîne des Appalaches, partagées sur le territoire de la Géorgie, du Tennessee et de la Caroline du Nord (la ville de Cherokee est dans cet Etat-là). Il s’agit d’un parc d’Etat, donc considéré comme de tout premier ordre. Le sud des Etats-Unis n’étant pas vraiment doté d’intersaisons, et ne possédant pas de grandes forêts de type continental, Cherokee est donc le lieu où les « Sudistes » se rendent pour contempler l’automne dans l’immensité d’une forêt de feuillus à l’américaine. Et pas qu’eux : il s’agit d’un des parcs les plus visités de tous les Etats-Unis. Les Smoky Moutains ont 12 sommets culminant à plus de 2000 mètres d’altitude mais, lorsqu’on y est, on se croirait surtout dans un paysage de collines. La densité végétale, et les nombreuses rivières, concentrent une forte humidité qui dégage le matin et le soir une brume enrobant vallées et sommets. D’où le nom de « Smokies ». La légende voudrait que ce soit cette fumée qui ait protégé les Cherokees des smokies de la traque dont ils ont été victimes dans l’Est américain. Mais c’est surtout la forêt vierge et dense qui fait qu’ils ont heureusement été « oubliés » dans ces hauteurs par les fureurs de conquête dont ont été victimes leurs cousins de la plaine. Pour le coup, ils y sont toujours, et en conséquence, les Cherokees des Smokies sont les seuls Indiens toujours présents dans l’Est, avec les Seminoles de Floride. Leur réserve des Smoky Moutains est facile à trouver : quand vous voyez des grandes pancartes « ici on vend de l’alcool », ça veut dire que vous y êtes presque : dès la frontière passée, vous ne verrez pas ce genre de panneaux sur les terres indiennes qui ont prohibé « l’eau de feu ».
Auparavant, vous aurez pu atterrir à Knoxille (où Nashville ou Charlotte) et y louer une voiture. Assez près, Asheville est une jolie « ville bo-bo » : des bars, des restaurants, des galeries d’art, des petites boutiques vendant des choses improbables… Il est très agréable d’y séjourner (voir cette page). Et vous prenez alors l’US40 pour gagner les smokies. Le long de la route, vous verrez des stations de ski qui vous donneront peut-être envie de revenir en hiver (il y en a plusieurs dans la région).
Visiter Asheville, la ville des artistes en Caroline du Nord
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Où séjourner dans les Smokies
Les deux petites villes où séjourner sont Pigeon Forge et Cherokee. Pigeon Forge est un vrai parc d’attractions (voir plus bas). Cherokee est pour sa part une petite ville de montagne dont le centre n’a pas d’attrait particulier, à part bien évidement les spectacles d’indiens, qui vont de la simple danse dans la rue au spectacle géant « Unto these Hills » (vous pouvez d’ailleurs louer un chalet dans les montagnes plutôt que de privilégier la ville, ou bien choisir de rester dans une autre petite ville comme Gatlinburg qui est agréable et proche d’un grand nombre de sentiers des Smokies). Mais dès qu’on s’écarte un peu du centre de Cherokee, il y a déjà des jolis quartiers en périphérie.
Le site internet du parc d’Etat des Smokies : www.nps.gov/grsm/index.htm
En tout cas c’est votre point de départ : vous choisissez votre vallée, et là vous n’avez que l’embarras du choix pour les routes scéniques, les spots de pêche à la ligne, et bien évidemment les sentiers de randonnées (dont une portion du célèbre Appalachian Trail). Il y en a pour tous les goûts : cheval, vélo, canoë, rafting, puisqu’il s’agit d’un centre touristique de classe mondiale. Néanmoins, comme c’est très grand, vous avez tout de même un sentiment d’isolement, de proximité avec la nature. La diversité est impressionnante, tant pour les espèces végétales qu’animales (dont un grand nombre d’ours, qui sont le symbole des Smokies). Dès que vous changez de vallée… vous changez de monde, à croire que tous les paysages des forêts européennes sont regroupés ici.
Photos de Cherokee :
VISITES INCONTOURNABLES :
Roaring Fork
Ce site (côté Tennessee) est sans nul doute les plus apprécié des Smokies, entre autre pour ses cascades.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/roaringfork.htm
Clingman’s Dome
Une tour d’observation sur la plus haute montagne avec un paysage à couper le souffle sur les environs. N’y allez que par temps dégagé (sinon vous monterez pour rien (30 min de marche pour y aller). https://www.nps.gov/grsm/planyourvisit/clingmans-nfg.htm
Cade Coves Loop
Une boucle de 17 km en voiture dans une vallée (côté Tennessee) vous permettant de nombreuses haltes pour emprunter les chemins de randonnée.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/cadescove.htm
Newfound Gap
De très nombreux et surprenants changements d’écosystèmes sur la route de Newfound Gap, qui est traversé par l’Appalachian Trail.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/nfg.htm
Chimney Tops
Si vous avez de bonnes jambes, vous ne serez pas déçus par la montée (1h30 / 3 km aller (mais comptez aussi le retour !) jusqu’au toit du monde : là aussi la vue est unique.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/chimney-tops.htm
Grotto Falls
Cascade avec des sentiers de randonnée tout autour.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/grotto-falls.htm
Laurel Falls
Une boucle de 4 km de randonnée assez facile, autour des chutes du même nom.
Ramsey Cascade
La plus grande cascade des Smoky Moutains, et l’une des plus belles, dont le sentier est apprécié par ceux qui veulent vraiment se retrouver seuls au milieu de nulle part : c’est très peu fréquenté car le parcours est assez sportif (13 km). Il est interdit de tenter de monter au sommet de la cascade. Ceux qui l’ont tenté sont… morts (enfin plusieurs en tout cas !).
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/ramsey-cascades.htm
A voir à Cherokee :
Vous verrez plusieurs sites assez jolis le long des rivières dans la ville.
Vsiter le village indien Oconaluftee :
www.visitcherokeenc.com/play/attractions/oconaluftee-indian-village/
Le grand spectacle indien ‘Unto Thèse Hills » ne se joue que de fin mai à la mi-août chaque année :
www.visitcherokeenc.com/play/attractions/unto-these-hills-outdoor-drama/
Musée des Indiens Cherokee :
https://visitcherokeenc.com/play/attractions/museum-of-the-cherokee-people/
Musée de la vieille ferme de montagne :
https://www.nps.gov/grsm/index.htm
Mine d’or et de rubis de Smoky Mountains (c’est pour les enfants) :
www.visitnc.com/listing/y3nd/smoky-mountain-gold-ruby-mine
Pigeon Forge
Cette petite ville du Tennessee est un endroit idéal pour partir facilement découvrir les Smoky Mountains, mais à tel point qu’elle est devenue un véritable « parc d’attractions des montagnes ». Car dans les Smokies, il y a ceux qui souhaitent se mettre au vert, mais aussi ceux qui ne peuvent se passer du bruit et de la fureur. Ainsi, l’attraction n°1 pour les Sudistes, c’est Dollywood : le parc d’attraction ouvert par la gloire de la country music, Dolly Parton (encore qu’il n’y a plus que les personnes âgées à écouter ça). Mais bon la majorité des gens ne vont pas à Dollywood pour la chanteuse, mais pour les autres attractions, dont les montagnes russes. www.dollywood.com
Entre autres dizaines d’attractions à Pigeon Forge il y a :
Dolly Parton Stampede
Là c’est un show musical sur le thème de… devinez quoi… ?!?
Titanic Museum
C’est bien entendu totalement incontournable quand on va au somment des montagnes de visiter une reconstitution du Titanic…
The Grand Majestic Dinner Theater
Des dîners avec spectacles.
Et encore : Mystery Dinner Show, Smoky Mountain Opry, un musée de statues de cires, des montagnes russes à travers la forêt, un musée du crime qui a bien fait parler de lui
Bon si vraiment vous n’en avez pas assez, il y a tout ici : www.smokymountains.com
Quand la lune brillait sur les Smokies
Avant cette débauche d’attractions et de paillettes, once upon a time (il était une fois) des montagnes où les Cherokees étaient bien tranquilles avec leurs voisins hillbillies. Ces derniers possédaient (et certains en ont toujours) des machines infernales avec de gros tuyaux grâce auxquels ils pouvaient transformer des céréales en… liquide. Pendant la Prohibition (1920 à 1933) personne n’avait le droit de les utiliser ces machines, alors c’était surtout la nuit, « à la lueur de la lune » (ce qui se dit « moonshine » en anglais) que les campagnes s’agitaient. Le « moonshine » et les distilleries de whisky, c’était donc devenu l’attraction n°1 des montagnes avant que cette satanée Dolly vienne y flairer le bon coup de pub. Et il en reste encore des distilleries, vous ne pourrez pas les manquer. Si vous avez envie de devenir aveugle rendez-vous par exemple à Old Forge Distillery, Tennessee Shine Company ou encore Ole Smoky Moonshine.
Et si vraiment vous avez soif, la distillerie de l’excellent Jack Daniel’s se trouve plus à l’ouest, entre Nashville et Chattanooga.
www.jackdaniels.com/en-us/visit-distillery
Bon, voilà, entre Dolly Parton et les distilleries, Pigeon Forge va peut-être plaire à certains canadiens fans de country music, mais quant aux Français… on devrait pour leur part les retrouver plutôt sur les chemins de randonnées. Pas vrai ?
Dillsboro :
Cette mini-ville au sud de Cherokee date presque intégralement de l’époque de sa création, en 1888. On peut y voir les vieilles bâtisses et boutiques, et il y a une gare du « train des montagnes ». Ce dernier offre plusieurs parcours à couper le souffle dans les tunnels et sur les viaducs des Smokies.
– Le train : www.gsmr.com
– Tourisme : www.visitdillsboro.org
A voir à Gatlinburg :
Y a des villes comme ça… Enfin, comment vous dire… c’est rustique, et beaucoup de visites ont pour thème… l’alcool, les distilleries… comme par exemple le Ole Smoky Tennessee Moonshine, qui vend du moonshine (eau de vie) et des whiskeys du Tennessee, mais il y en a plein d’autres : des musées du vin, des vieilles distilleries servant des trucs bizarres… Grosso-modo, Gatlinburg c’est « Alambic-City » ! Mais c’est très sympa. A noter aussi un « Musée des vieilles voitures de Hollywood » dans lequel vous pourrez voir un grand nombre de stars métalliques, allant de General Lee à une « batmobile », en passant par celles de Fast and Furious et d’autres ayant appartenu à certaines stars. Il y a un parc à thèmes (forêt montagne etc..) au milieu des montagnes qui est intéressant et ne cesse de s’agrandir et qui porte le nom de : www.anakeesta.com.
Nos autres pages sur les environs :
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