Gros enjeu sur les glaces de Floride : Les Canadiens vont tenter d’y renforcer leur première place, alors que les Panthers et le Lightning doivent gagner pour sortir du milieu de classement.

A la veille de sa tournée à Tampa et à Miami (28 et 29 décembre), le CH de Montréal domine l’Atlantique avec 46 points, suivi par Ottawa (43) et Boston (40), mais avec un match en retard sur Tampa (37) et les Panthers (36). Les Canadiens ont perdu leurs deux derniers matchs, mais ils ne viendront pas en Floride pour faire de la figuration : les matchs devraient être très disputés, et les arènes de Floride de nouveau envahies par le public francophone afin de voir Montréal reprendre sa place au plus haut niveau !

VIOLA VIRE GALLANT… ET ENTRE AU GOUVERNEMENT TRUMP !

A la mi-décembre, Donald Trump a nommé le propriétaire des Florida Panthers (et diplômé de West Point), Vincent Viola, « Secrétaire de l’Armée », il devrait donc y avoir du changement dans l’administration des Panthers. C’est bien connu, tout officier ne doit jamais laisser à l’arrière un soldat blessé au combat. Pourtant, après une défaite fin novembre des Panthers chez les Hurricanes de Caroline, Viola a appelé au téléphone son entraîneur canadien Gerard Gallant pour lui dire qu’il était limogé… les bagages de ce dernier ont été descendu du bus, et il a été laissé sur le côté de la route en attendant son taxi ! C’est Tom Row qui est alors devenu coach de l’équipe. Gallant avait pourtant été l’artisan du succès incontesté des Panthers l’an passé… ce dont le public se souvient. Les supporteurs ont peu apprécié que Gallant se fasse ainsi débarquer, mais Vincent Viola a jugé les résultats de son entraîneur trop « inconstants ». Pas certain que ça ait amélioré quoi que ce soit : de quatre victoires en octobre, puis sept en novembre, les Big Cats ont réalisé en décembre, sans Gallant, quatre victoires pour huit défaites, ce qui n’est pas très glorieux. Il leur restait trois matchs à jouer en décembre au moment où nous mettions sous presse, et cinq de leurs six prochains matchs se déroulant à domicile, c’était donc le moment où jamais pour rejoindre la tête d’un classement très serré (à part Montréal qui le survole).

La jeune défense des Panthers a du mal à se mettre en ordre de bataille, mais ses attaquants sont toujours performants. Le 22 décembre, avec 1888 points inscrits en LNH, le tchèque Jaromir Jagr est devenu à l’âge de 44 ans le deuxième meilleur marqueur de toute l’histoire de la ligue. Il aura du mal à battre le record de Wayne Gretzky (2857 points), mais c’est toutefois un monument du hockey que les spectateurs peuvent aller voir en Floride, peut-être pour la dernière saison de sa carrière.

Avec 10 buts en 28 matchs, c’est toutefois Jonathan Marchessault, transfuge de Tampa, qui est le meilleur marqueur de buts des Panthers cette saison, devant Aleksander Barkov ! L’autre « Jonathan » québécois, Huberdeau, star de la saison précédente, se remet de sa blessure, et devrait pouvoir reprendre la crosse comme prévu en février. Son absence est sans aucun doute une raison des raisons majeures du début de saison en dents de scie des Panthers.

Photo : Jaromir Jagr (Florida Panthers) est devenu le 2ème meilleur marqueur de toute l’histoire de la LNH !

CALENDRIER DES FLORIDA PANTHERS :

– Le 28 déc : reçoit Toronto

– Le 29 déc : reçoit Montréal

– Le 31 déc : va à Dallas

– Le 4 jan : reçoit Winnipeg

– Le 6 : reçoit Nashville

– Le 7 reçoit Boston

– Le 9 : va à New Jersey

– Le 11 : va à NY Islanders

– Le 13 : reçoit NY Islanders

– Le 14 : reçoit Columbus

– Le 17 : va à Calgary

– Le 18 : va à Edmonton

– Le 20 : va à Vancouver

– Le 23 : va à Arizona

– Le 26 : reçoit Tampa Bay

– Le 31 : reçoit Ottawa