Il y a 50 ans, Martin Luther King était assassiné à Memphis Tennessee

Le 4 avril 1968 à 18h01, un événement allait changer à jamais le visage des Etats-Unis : le pasteur Martin Luther King Jr était assassiné sur le balcon d’un hôtel de Memphis (Tennessee). Son meurtrier, un fugitif nommé James Earl Rey plaidera coupable et passera sa vie en prison jusqu’à son décès en 1998. Néanmoins la famille de Martin Luther King et nombre de ses amis ont toujours dénoncé un complot plus vaste, et considéré Rey comme un simple bouc émissaire.

Martin Luther King Jr. était né dans le quartier de Sweet Auburn, à Atlanta (Géorgie) le 15 janvier 1929. Pasteur baptiste, militant non-violent pour les droits civiques des Noirs aux États-Unis, pour la paix et contre la pauvreté, il était devenu la personnalité la plus influente de la communauté afro-américaine, et une référence bien au-delà des frontières du pays. Prix Nobel de la Paix en 1964, son action sera déterminante cette année-là pour la reconnaissance des droits civiques aux Noirs des Etats-Unis ; qui vivaient jusqu’alors dans un système de ségrégation. En 1977, le président Jimmy Carter (également originaire de Géorgie) lui remit à titre posthume la médaille présidentielle de la liberté. Depuis 1986, un jour férié est dédié à sa mémoire au mois de janvier : le Martin Luther King Day.

En 1968, l’annonce du décès du leader pacifiste avait immédiatement embrasé plus d’une centaine de villes des Etats-Unis et marqué le début des actions radicales, d’une part avec l’apogée du Black Panther Party, mais aussi avec leurs alliés d’autres mouvements d’extrême-gauche. Rien que pour l’année 1969, trois bombes par jour ont explosé. Entre les bombes, les alertes à la bombe et les engins incendiaires, ce sont 40 000 actions de terrorisme qui se sont déroulées sur le sol américain dans l’année qui suivit l’assassinat (et pas seulement commis par des « African-americans »), provoquant ainsi un sursaut de défense d’une communauté noire bien décidée à ne plus se laisser faire.

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