Corinne Ouelhadj-Engel : ambassadrice de l’artisanat français en Floride !
Les racines se lisent dans les gestes, dans les saveurs, dans cette façon qu’a Corinne Ouelhadj-Engel de parler de ses grands-parents avec la même tendresse gourmande que de ses confitures. Née à Lyon, « pas de hasard », précise-t-elle en souriant, Corinne a grandi dans une famille où la cuisine n’était pas une corvée mais un art de vivre, transmis de génération en génération comme un précieux héritage.
Un terroir en héritage
« Je n’ai jamais vu ma mère ouvrir une boîte de conserve », raconte Corinne. « Elle ne cuisinait que des produits issus de la campagne ». Dans cette région où les archives familiales remontent jusqu’en 1550, on trouve une longue lignée d’agriculteurs et d’artisans qui ont façonné son ADN autant que les paysages de la campagne ont façonné son enfance.
« C’est mon grand-père qui avait un jardin qui m’a tout appris sur les légumes et les fleurs », se souvient-elle. À neuf ou dix ans déjà, elle participait aux moissons, s’occupait des animaux. « Quand ils rentraient des champs, je faisais les gaufres pour les accueillir. » Dans cette famille de cinq enfants où elle aidait sa maman, « tout le monde cuisinait chez nous, les hommes et les femmes». L’été apportait ses confitures de mûres, l’automne ses fromages de chèvre, et chaque saison son lot de saveurs authentiques.
Ses parents ont tenu le restaurant la Caserne Bressane, où elle a « beaucoup travaillé avec leur chef qui était traiteur : il savait tout faire ». Cette formation sur le tas, entre fourneaux et passion familiale, l’a marquée à jamais. Elle complète son parcours par une formation de responsable gestionnaire de services, alliant gestion, analyse financière, marketing et management, mais obtient aussi un CAP de pâtisserie, comme pour officialiser ce que son cœur savait déjà.
Une première épopée parisienne
Avec sa sœur Catherine, elle ouvre un restaurant à Vanves (Paris) alors qu’elle n’a que 20 ans, une brasserie qui fonctionne en symbiose avec les salons de la Porte de Versailles. « On avait une carte courte mais tout était fait maison, avec notamment des grillades. On avait entre 120 et 140 couverts le midi. » Elle travaille ensuite assez longtemps « dans le packaging, l’imprimerie », mais : « je n’ai jamais lâché la restauration, je faisais des remplacements de chefs etc. »
Corinne s’installe ensuite en famille à Senlis, en Picardie (mais pas très loin de Paris) et en 1995, elle ouvre le salon de thé « Feuilles et Grains », juste en face de la mairie. « J’étais le seul salon de thé de la ville et quand je suis partie il y en avait cinq », raconte-t-elle avec des bons souvenirs. Entre-temps, elle était aussi devenue conseillère municipale de la ville, prouvant que son engagement dépasse le cadre culinaire. C’est dans ce salon de thé qu’elle commence à développer sa ligne de confitures, posant les premières pierres de ce qui deviendra Madeleine & Co.
Le grand saut américain
En 2008, l’Amérique l’appelle. « Alain, mon mari, venait ici trois fois par an pour le travail et on aimait bien. Et puis un de mes fils a fait un échange universitaire à New-York», explique-t-elle. Au moment de la crise des subprimes, « on avait la parité monétaire et on a décidé de venir nous installer tous ici à Miami. Est-ce le hasard, en faisant étudier mon ADN j’ai découvert que j’avais un peu de sang américain », sourit-elle !
Corinne rêve alors d’ouvrir un salon de thé en Floride comme à Senlis, « j’ai failli me lancer deux fois, mais ça n’a pas abouti, alors au début j’ai géré les investissements immobiliers familiaux à Miami. » Pourtant, la cuisine ne la lâche pas.
« J’ai commencé à parler sur les réseaux sociaux avec Jean-Paul Gaucher», raconte-t-elle. Et jusqu’en 2019, elle se rend régulièrement au Puy-en-Velay, pour donner des cours de confiserie, sur les pâtes de fruit, la guimauve. Elle parallèle elle avait créé Madeleine & Co en 2017, commercialisant des confitures aussi bien classiques que très originales. Sa fierté ? Avoir remporté au « dernier concours international en France le 1er et le 2e prix avec une gelée de fraise lavande et vanille, et une gelée de fraise et poivre de timut. D’ailleurs j’ai gagné avec des fraises américaines », souligne-t-elle ! Ses confitures sont « faites uniquement avec des fruits provenant de fermes américaines. Je me sers directement chez le producteur. » Et, ainsi, elle propose une pâte à tartiner à la noisette d’Oregon, la lavande provenant pour sa part d’une ferme dans l’État de Washington, etc…
FAACT : fédérer l’artisanat français
« Après avoir fondé plusieurs événements gastronomiques avec la Chambre de Commerce FACC Miami, on a ensuite continué avec le soutien de deux consuls de France successifs, donc en 2020 je me suis dit que j’allais créer une chambre de l’artisanat : la FAACT (French American Association of Craft and Trade) », explique-t-elle. A l’époque, l’acronyme a provoqué les critiques de certains, car il est proche de celui précédemment évoqué. « Dans mon esprit il n’y avait pas d’ambiguïté. J’étais vraiment heureuse pour les artisans de créer cette structure. A Miami les artisans français ne se connaissaient pas, alors on s’est aidés, on s’est épaulés, et ça a fonctionné. »
Elle s’entoure alors de Me Christian Schoepp en tant que secrétaire, de Georges Berger, Vincent Brière, Philippe Bartolomucci, Édouard Medioni, et actuellement c’est Christina Fox qui est trésorière de FAACT. Christian Vabret, meilleur ouvrier de France, créateur de la coupe du monde de boulangerie et ancien président des chambres de métiers et d’artisanat de France, prononce alors le discours d’introduction de la structure.
FAACT organise depuis lors les marchés de Noël et de Pâques, d’abord à Key Biscayne et maintenant à South Beach / Miami Beach (mais il y aura d’autres évés à Key Biscayne). «Les marchés, ça fait vivre des familles, c’est important », rappelle Corinne.
La structure a organisé des concours : Meilleure Galette des Rois (la prochaine est le 8 janvier au restaurant Pamplemousse), Best Baguette et Croissant, Best Tropézienne. « On valorise la farine et le beurre français dans ces événements !
On a aussi ouvert notre savoir-faire aux Américains, notamment des hispaniques dont quelques-uns participent à nos concours. On espère pouvoir contribuer à la formation d’artisans américains. L’objectif c’est d’essayer de détecter des jeunes qui voudraient faire ce métier et être formés. Et trouver des maîtres d’apprentissage pour que les jeunes aillent en France apprendre dans un CFA. »
En 2022, FAACT a payé les billets pour « les gagnants de nos trois concours afin qu’ils se rendent à la Fête du Pain à Paris ». Et c’est avec ce genre d’échanges intercontinentaux que Corinne apprécie particulièrement son action avec FAACT.
Son constat sur l’artisanat des métiers de bouche aux USA est lucide : « Il y a une explosion des ouvertures de boulangeries. Il y a encore des endroits en Amérique où il n’y a personne, mais ça va se combler. » Et il y a aussi beaucoup d’artisans français qui souhaitent s’installer ici. « En France tu bosses dix ou onze heures par jour et quand tu vois ce qui te reste dans la poche à la fin du mois… Donc, oui beaucoup veulent venir ici. Maintenant, à New York, partout tu manges du bon pain. Et ça progresse partout en nombre de commerces et en qualité. »
Pour Corinne Ouelhadj-Engel, « il faut se battre pour sauver l’artisanat : c’est le futur de nos enfants. Pour moi c’est un combat quotidien. » Un combat qu’elle mène avec la même détermination que celle qui l’animait, enfant, dans le jardin de son grand-père, apprenant à reconnaître chaque légume, chaque fleur, chaque saveur de son terroir.
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