Visiter les Great Smoky Mountains, Cherokee et Pigeon Forge (Appalaches)
Devenez un « Regardeur de Feuille » ! Oui, c’est un peu bizarre comme vocation, de devenir un « Leaf peeper », mais pourtant des millions de personnes sont chaque année enchantées de le devenir. C’est le terme inventé par les indiens Cherokee pour désigner les personnes qui viennent les visiter chaque mois d’octobre dans les « Great Smoky Moutains ». Ceci dit, les « Smokies » sont fabuleuses durant les trois belles saisons (l’hiver il faut aimer les paysages d’arbres morts et parfois de neige).
Voici notre vidéo sur les Smoky Mountains :
SOMMAIRE DE CETTE VIDEO :
00:00 : Généralités sur les Great Smoky Mountains
09:33 : Kuwohi : le sommet des Smoky Mountains
12:45 : La réserve Cherokee
13:24 : Descente de la rivière en tubing à Cherokee
15:24 : Le musée des Cherokee People
18:08 : Oconaluftee Indian Village
19:22 : Spectacle Cherokee Unto These Hills
20:11 : Bryson City et le sentier de Deep Creek Loop Trail
22:06 : Descente du Deep Creek en tubing (bouée)
24:16 : Rafting sur la Nantahalla River avec le Nantahalla Outdoor Center
29:47 : Cades Cove : l’endroit le plus visité des Smoky Mountains
34:40 : Randonnée vers Abrams Falls à Cade Cove
36:46 : Description des villes touristiques de Pigeon Fort et de Gatlinburg
39:58 : Alpine Coaster : un rail de montagne russe directement sur la montagne à Pigeon Forge
43:04 : Micro Wrestling : du catch de nain à Pigeon Forge
46:46 : Dollywood : le superbe parc d’attractions de Dolly Parton à Pigeon Forge
50:16 : Anakeesta : un autre parc d’attractions dans la montagne à Gatlinburg
54:17 : Bonus : Comment composer une chanson de musique country.
Les « Smokies », c’est l’extrême sud de la chaîne des Appalaches, partagées sur le territoire de la Géorgie, du Tennessee et de la Caroline du Nord (la ville de Cherokee est dans cet Etat-là). Il s’agit d’un parc d’Etat, donc considéré comme de tout premier ordre. Le sud des Etats-Unis n’étant pas vraiment doté d’intersaisons, et ne possédant pas de grandes forêts de type continental, Cherokee est donc le lieu où les « Sudistes » se rendent pour contempler l’automne dans l’immensité d’une forêt de feuillus à l’américaine. Et pas qu’eux : il s’agit d’un des parcs les plus visités de tous les Etats-Unis. Les Smoky Moutains ont 12 sommets culminant à plus de 2000 mètres d’altitude mais, lorsqu’on y est, on se croirait surtout dans un paysage de collines. La densité végétale, et les nombreuses rivières, concentrent une forte humidité qui dégage le matin et le soir une brume enrobant vallées et sommets. D’où le nom de « Smokies ». La légende voudrait que ce soit cette fumée qui ait protégé les Cherokees des smokies de la traque dont ils ont été victimes dans l’Est américain. Mais c’est surtout la forêt vierge et dense qui fait qu’ils ont heureusement été « oubliés » dans ces hauteurs par les fureurs de conquête dont ont été victimes leurs cousins de la plaine. Pour le coup, ils y sont toujours, et en conséquence, les Cherokees des Smokies sont les seuls Indiens toujours présents dans l’Est, avec les Seminoles de Floride. Leur réserve des Smoky Moutains est facile à trouver : quand vous voyez des grandes pancartes « ici on vend de l’alcool », ça veut dire que vous y êtes presque : dès la frontière passée, vous ne verrez pas ce genre de panneaux sur les terres indiennes qui ont prohibé « l’eau de feu ».
Auparavant, vous aurez pu atterrir à Knoxille (où Nashville ou Charlotte) et y louer une voiture. Assez près, Asheville est une jolie « ville bo-bo » : des bars, des restaurants, des galeries d’art, des petites boutiques vendant des choses improbables… Il est très agréable d’y séjourner (voir cette page). Et vous prenez alors l’US40 pour gagner les smokies. Le long de la route, vous verrez des stations de ski qui vous donneront peut-être envie de revenir en hiver (il y en a plusieurs dans la région).
Visiter Asheville, la ville des artistes en Caroline du Nord
Nos autres pages sur les environs :
– Le Tennessee – La Géorgie – Asheville NC – Charleston SC – Floride – Louisiane
– Voir tous nos guides des USA
Où séjourner dans les Smokies
Les petites villes où séjourner sont Pigeon Forge et Gatlinburg (côté Tennessee) et Cherokee et Bryson City (côté Caroline du Nord). Les centre villes de Pigeon Forge et Gatlingburg sont de vrais parc d’attractions (voir plus bas) de « style Las Vegas ». Cherokee est pour sa part une petite ville de montagne dont le centre n’a pas d’attrait particulier mais est assez sympa. Il y a des spectacles d’indiens, qui vont de la simple danse dans la rue au spectacle géant « Unto these Hills » (vous pouvez d’ailleurs louer un chalet dans les montagnes plutôt que de privilégier la ville, ou bien choisir de rester dans une autre petite ville comme Gatlinburg qui est agréable et proche d’un grand nombre de sentiers des Smokies). Mais dès qu’on s’écarte un peu du centre de Cherokee, il y a déjà des jolis quartiers en périphérie.
Le site internet du parc d’Etat des Smokies : www.nps.gov/grsm/index.htm
En tout cas c’est votre point de départ : vous choisissez votre vallée, et là vous n’avez que l’embarras du choix pour les routes scéniques, les spots de pêche à la ligne, et bien évidemment les sentiers de randonnées (dont une portion du célèbre Appalachian Trail). Il y en a pour tous les goûts : cheval, vélo, canoë, rafting, puisqu’il s’agit d’un centre touristique de classe mondiale. Néanmoins, comme c’est très grand, vous avez tout de même un sentiment d’isolement, de proximité avec la nature. La diversité est impressionnante, tant pour les espèces végétales qu’animales (dont un grand nombre d’ours, qui sont le symbole des Smokies). Dès que vous changez de vallée… vous changez de monde, à croire que tous les paysages des forêts européennes sont regroupés ici.
Parkings : il faut acheter un pass à la journée ou à la semaine ou annuel, afin de stationner dans les sites naturel des Smokies. Ce n’est pas très cher, mais il faut l’avoir sur son pare-brise quand on est stationné. Sur chaque parking il y a des machines. Voir ici : www.nps.gov/grsm/planyourvisit/fees.htm
Photos de Cherokee :
Où faire du rafting dans les Smoky Mountains ?
(nous avons pris nos photos sur la Nantahala River)
Les Smoky Mountains offrent un terrain de jeu exceptionnel pour les amateurs de rafting, avec plusieurs rivières accessibles dans la région, que l’on séjourne du côté du Tennessee ou de la Caroline du Nord. Il existe des parcours pour tous les niveaux, allant des descentes tranquilles aux rapides plus techniques. Trois sites principaux se distinguent : la rivière Nantahala, la rivière Ocoee et la Pigeon River.
À Bryson City, en Caroline du Nord, la rivière Nantahala est parfaite pour les débutants ou les familles avec enfants. C’est là que nous avons fait notre descente avec Le Courrier des Amériques — une expérience fluide, bien encadrée, avec un guide expérimenté dans chaque raft. Il y avait des enfants à bord, et tout s’est passé dans la bonne humeur et en toute sécurité. Le cadre est magnifique, avec une eau fraîche descendant d’un réservoir de montagne et une gorge encaissée bordée de forêts. Les rapides sont généralement de classe II à III, parfaits pour une initiation.
On apprécie aussi les installations de Nantahala Outdoor Center : un vrai petit village avec cabines à louer, tyrolienne, parcours dans les branches etc…
Pour les amateurs de sensations plus fortes, la rivière Ocoee, située dans le sud-est du Tennessee, est un haut lieu du rafting. C’est ici qu’ont eu lieu les épreuves de slalom des Jeux olympiques d’Atlanta en 1996. Avec des rapides de classe III et IV, l’Ocoee est plus technique et offre une aventure exaltante pour les rafteurs plus expérimentés.
Enfin, plus proche de certaines zones touristiques comme Gatlinburg, la Pigeon River propose des parcours intermédiaires, avec une partie « Upper » assez sportive et une section « Lower » plus calme, adaptée aux familles.
Que vous soyez en quête d’adrénaline ou d’un simple moment rafraîchissant en pleine nature, le rafting dans les Smoky Mountains est une activité incontournable, offrant une belle variété d’options et une immersion totale dans les paysages sauvages des Appalaches.
Tout est sur le site internet du NOC: www.noc.com
VISITES INCONTOURNABLES :
Kuwohi (ex Clingman’s Dome)
Une tour d’observation sur la plus haute montagne avec un paysage à couper le souffle sur les environs. N’y allez que par temps dégagé (sinon vous monterez pour rien (30 min de marche pour y aller). https://www.nps.gov/grsm/planyourvisit/clingmans-nfg.htm
Cade Coves Loop
Une boucle de 17 km en voiture dans une vallée (côté Tennessee) vous permettant de nombreuses haltes pour emprunter les chemins de randonnée. Attention, comme ça se fait en voiture, c’est l’endroit le plus visité des Smokies et c’est totalement saturé en saison, à oins d’arriver à l’aube à l’ouverture. La vallée est magnifique et on s’arrête à une dizaine d’étapes pour voir les vieux bâtiments des pionniers et leurs églises.
Abram’s Falls à Cade Cove
Au milieu il y a le départ d’une randonnée modérée (pour les Smokies) vers Abrams Falls. Attention ce n’est quand même pas la plus facile : déconseillé aux personnes avec peu de mobilité. C’est très agréable et il y a une chute d’eau à l’arrivée. Compter 1h30 pour y aller et autant pour revenir !
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/cadescove.htm
Photos – sentier vers Abrams Falls :
Roaring Fork
Ce site (côté Tennessee) est sans nul doute les plus apprécié des Smokies, entre autre pour ses cascades.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/roaringfork.htm
Newfound Gap
De très nombreux et surprenants changements d’écosystèmes sur la route de Newfound Gap, qui est traversé par l’Appalachian Trail.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/nfg.htm
Chimney Tops
Si vous avez de bonnes jambes, vous ne serez pas déçus par la montée (1h30 / 3 km aller (mais comptez aussi le retour !) jusqu’au toit du monde : là aussi la vue est unique.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/chimney-tops.htm
Grotto Falls
Cascade avec des sentiers de randonnée tout autour.
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/grotto-falls.htm
Laurel Falls
Une boucle de 4 km de randonnée assez facile, autour des chutes du même nom.
Ramsey Cascade
La plus grande cascade des Smoky Moutains, et l’une des plus belles, dont le sentier est apprécié par ceux qui veulent vraiment se retrouver seuls au milieu de nulle part : c’est très peu fréquenté car le parcours est assez sportif (13 km). Il est interdit de tenter de monter au sommet de la cascade. Ceux qui l’ont tenté sont… morts (enfin plusieurs en tout cas !).
www.nps.gov/grsm/planyourvisit/ramsey-cascades.htm
A voir à Cherokee :
Vous verrez plusieurs sites assez jolis le long des rivières dans la ville.
Visiter le village indien Oconaluftee :
Village reconstitué qui vous propose de découvrir la manière dont les cherokee concevait leurs outils et s’adonnaient aussi bien à l’artisanat qu’à la pêche ou la chasse. Il y a aussi un spectacle de danse.
www.visitcherokeenc.com/play/attractions/oconaluftee-indian-village/
Unto These Hills : le grand show nocturne
Le grand spectacle indien « Unto These Hills » ne se joue que de fin durant les belles saisons, chaque année. Il existe depuis 1950 et c’est LA grande fresque qui vous raconte la belle (mais tragique) histoire de la nation Cherokee dont la civilisation (ils vivaient dans des bâtiments en dur, avaient un alphabet, un journal etc…) a été pulvérisée par les colons Américains (le roi d’Angleterre leur avait octroyé définitivement des territoires, juste avant la Guerre d’Indépendance américaine).
Le spectacle est beau, il est historiquement exact, et il n’est pas offensant contre quiconque.
www.visitcherokeenc.com/play/attractions/unto-these-hills-outdoor-drama/
Musée des Indiens Cherokee :
Il présente à la fois des objets historique, mais il reconstitue aussi et surtout, chronologiquement, le développement de la nation Cherokee, d’abord avec les « indiens archaïques », ensuite avec les tribus civilisées, leur rencontre avec les européens et le dénouement tragique de cette rencontre : les cherokee se font repousser vers l’ouest, les territoires indiens de l’Oklahoma, et seuls ceux qui se sont cachés dans les forêts brumeuses des Smoky Mountains ont pu rester dans l’est américain. Ce musée est donc capital pour vous apprendre cette histoire fondatrice de la « cohabitation » américaine entre les anciens et les nouveaux autochtones.
https://visitcherokeenc.com/play/attractions/museum-of-the-cherokee-people/
Musée de la vieille ferme de montagne :
Le Mountain Farm Museum et le centre des visiteurs qui se trouvent à l’entrée de Cherokee, constituent une excellente introduction à la culture des Appalaches et à la région du parc national des Great Smoky Mountains. Situé juste à l’entrée du parc, à Oconaluftee, le visitors center propose des expositions sur la faune locale, les traditions montagnardes et l’histoire des habitants de la région. Des rangers sont disponibles pour répondre aux questions et aider à planifier les randonnées ou autres activités.
Juste derrière le centre, le Musée de la Vieille Ferme rassemble une série de bâtiments authentiques du XIXe siècle déplacés depuis divers sites de la région. On y découvre une maison en rondins, une grange, un fumoir, un moulin à maïs et d’autres structures typiques de la vie rurale en montagne. L’ensemble donne un aperçu vivant de la manière dont les familles vivaient et travaillaient dans les Smoky Mountains avant l’industrialisation.
L’accès est gratuit, et il n’est pas rare d’y voir passer un troupeau d’élans (wapitis), notamment en fin de journée. Une courte promenade le long de la rivière Oconaluftee permet de prolonger la visite dans un cadre paisible et naturel.
https://www.nps.gov/grsm/index.htm
Mine d’or et de rubis de Smoky Mountains
(c’est pour les enfants) :
www.visitnc.com/listing/y3nd/smoky-mountain-gold-ruby-mine
Bryson City et son train des Smoky Mountains
Une petite ville entièrement dédiée au tourisme elle aussi, mais comme elle est petite c’est moins épouvantable que Pigeon Forge ou Gatlinburg : il n’y a aucune attraction à part le train des montagnes. Si des personnes de votre famille ont des problèmes de mobilité, ce vieux train est la solution !
Pour le train : https://gsmr.com
Sentier de Deep Creek Loop Trail à Bryson City
Cette belle boucle dans la forêt fait 7,4 kilomètres. Elle est classée comme « modérée » ce qui n’est pas facile à trouver dans les Smoky Mountains, donc il faut se considérer heureux ! Ceci dit, la moitié du chemin monte (et donc l’autre moitié descend, ça va de soi.
Descente en Donut de Deep Creek à Bryson City
Avant d’arriver au parking du parc national vous verrez plusieurs concessions qui louent des donuts. Si vous venez avec les votre c’est aussi bien (et moins cher). Ils vous les accrochent à votre voiture et vous partez vous garer sur le parking de la rivière ou du parc national. Vous continuez le chemin à pied avec votre donut en remontant le long de la rivière. Vous verrez que pendant les 10 premières minutes de marche, les rapides ne sont pas difficiles, et après vous verrez que ça le devient plus. Mais en tout vous pouvez marcher au moins 25 minutes si vous le souhaitez. Puis vous redescendez la rivière en donut jusqu’à votre voiture.
Pigeon Forge
Cette petite ville du Tennessee est un endroit idéal pour partir facilement découvrir les Smoky Mountains, mais à tel point qu’elle est devenue un véritable « parc d’attractions des montagnes ». Car dans les Smokies, il y a ceux qui souhaitent se mettre au vert, mais aussi ceux qui ne peuvent se passer du bruit et de la fureur.
Dollywood : un très beau (et original) parc d’attractions
Ainsi, l’attraction n°1 pour les Sudistes, c’est Dollywood : le parc d’attraction ouvert par la gloire de la country music, Dolly Parton (encore qu’il n’y a plus que les personnes âgéess à écouter ça). Mais bon la majorité des gens ne vont pas à Dollywood pour la chanteuse, mais pour les autres spectacles et attractions, dont les montagnes russes. C’est tellement bien qu’on a une page entière sur Dollywood.
Entre autres dizaines d’attractions à Pigeon Forge il y a :
Alpine Coaster
C’est une grande spécialité locale, il y a des dizaines de montagnes russes à flanc de montagne (vous êtes sur une chaise sur un rail). On a fait celui qui s’appelle Alpine Coaster à Pigeon Forge, et qui est le plus long, et franchement c’est bien, très beau : les débroussaillages apportent aussi une odeur unique de forêt : splendide !
www.smokymountainalpinecoaster.com
Micro Wrestling : du catch de nains !
Le Micro Wrestling de Pigeon Forge est l’un des spectacles les plus déroutants, vivants et profondément américains que vous pourrez voir dans les Smoky Mountains. Totalement interdit en France et au Québec, ce show de catch 100 % « midget wrestling » met en scène une quinzaine de catcheurs de petite taille (des nains quoi) dans un décor qui tient autant du cirque que du ring professionnel. Ici, tout est à taille réduite, sauf l’énergie.
La véritable vedette du show, c’est « Syko », un catcheur virevoltant, spectaculaire et attachant, qui enchaîne les prises aériennes avec un talent indéniable. Mais au-delà du style comique ou extravagant de certains personnages, tous les participants donnent une performance physique bien réelle, avec des combats souvent impressionnants et toujours rythmés.
Ce qui a le plus marqué notre journaliste ? Sans hésiter, le moment solennel où toute la salle, enfants compris, se lève main sur le cœur pour chanter l’hymne national américain, tandis que les catcheurs sont rassemblés au centre du ring. Une scène à laquelle peu de visiteurs étrangers sont préparés, mais qui résume bien l’esprit du lieu : sans complexe, sans filtre, fièrement américain.
Le public est enthousiaste, familial, et fidèle : les Américains n’hésitent pas à venir avec leurs enfants pour passer un moment drôle et étonnant. Et il faut reconnaître que ce spectacle atypique fait vivre une quinzaine de personnes, entre catcheurs, animateurs et personnel (qui apparemment sont les mêmes).
À Pigeon Forge, on ne s’étonne plus de rien, et ce genre d’expérience fait partie du folklore local. Une soirée au Micro Wrestling n’est pas forcément ce que vous aviez prévu… mais c’est peut-être ce dont vous vous souviendrez le plus longtemps.
Dolly Parton Stampede
Là c’est un show musical sur le thème de… devinez quoi… ?!?
Titanic Museum
C’est bien entendu totalement incontournable quand on va au somment des montagnes de visiter une reconstitution du Titanic…
The Grand Majestic Dinner Theater
Des dîners avec spectacles.
Et encore : Mystery Dinner Show, Smoky Mountain Opry, un musée de statues de cires, des montagnes russes à travers la forêt, un musée du crime qui a bien fait parler de lui
Bon si vraiment vous n’en avez pas assez, il y a tout ici : www.smokymountains.com
Cooter’s Place
Co-Op Cooter’s Place est un petit musée original dédié à la série culte des années 1980 The Dukes of Hazzard. Il met à l’honneur le personnage de Cooter, le sympathique mécanicien, et propose une belle collection de souvenirs de la série, dont des costumes, affiches, objets d’époque, et surtout des répliques grandeur nature de véhicules emblématiques comme la célèbre Dodge Charger « General Lee ». Les fans de la série apprécieront l’ambiance rétro et les nombreux objets authentiques. La visite est gratuite, mais une boutique bien fournie propose une large gamme de produits dérivés. L’endroit reste agréable même pour ceux qui ne connaissent pas la série, avec une touche de nostalgie typique du Sud. Une petite halte amusante et rapide, parfaite en famille. Ceci dit, si vous êtes allergiques aux drapeaux confédérés, alors ce n’est pas une place pour vous !
Quand la lune brillait sur les Smokies
Avant cette débauche d’attractions et de paillettes, once upon a time (il était une fois) des montagnes où les Cherokees étaient bien tranquilles avec leurs voisins hillbillies. Ces derniers possédaient (et certains en ont toujours) des machines infernales avec de gros tuyaux grâce auxquels ils pouvaient transformer des céréales en… liquide. Pendant la Prohibition (1920 à 1933) personne n’avait le droit de les utiliser ces machines, alors c’était surtout la nuit, « à la lueur de la lune » (ce qui se dit « moonshine » en anglais) que les campagnes s’agitaient. Le « moonshine » et les distilleries de whisky, c’était donc devenu l’attraction n°1 des montagnes avant que cette satanée Dolly vienne y flairer le bon coup de pub. Et il en reste encore des distilleries, vous ne pourrez pas les manquer. Si vous avez envie de devenir aveugle rendez-vous par exemple à Old Forge Distillery, Tennessee Shine Company ou encore Ole Smoky Moonshine.
Et si vraiment vous avez soif, la distillerie de l’excellent Jack Daniel’s se trouve plus à l’ouest, entre Nashville et Chattanooga.
www.jackdaniels.com/en-us/visit-distillery
Bon, voilà, entre Dolly Parton et les distilleries, Pigeon Forge va peut-être plaire à certains canadiens fans de country music, mais quant aux Français… on devrait pour leur part les retrouver plutôt sur les chemins de randonnées. Pas vrai ?
Dillsboro :
Cette mini-ville au sud de Cherokee date presque intégralement de l’époque de sa création, en 1888. On peut y voir les vieilles bâtisses et boutiques, et il y a une gare du « train des montagnes ». Ce dernier offre plusieurs parcours à couper le souffle dans les tunnels et sur les viaducs des Smokies.
– Le train : www.gsmr.com
– Tourisme : www.visitdillsboro.org
A voir à Gatlinburg :
Y a des villes comme ça… Enfin, comment vous dire… c’est rustique, et beaucoup de visites ont pour thème… l’alcool, les distilleries… comme par exemple le Ole Smoky Tennessee Moonshine, qui vend du moonshine (eau de vie) et des whiskeys du Tennessee, mais il y en a plein d’autres : des musées du vin, des vieilles distilleries servant des trucs bizarres… Grosso-modo, Gatlinburg c’est « Alambic-City » ! C’est surtout, comme Pigeon Forge, un rassemblement d’attractions, comme cet aquarium qui propose de voir des requins (qui, forcément, doivent apprécier l’air de la montagne !!). Mais c’est quand même sympa. A noter aussi un « Musée des vieilles voitures de Hollywood » dans lequel vous pourrez voir un grand nombre de stars métalliques, allant de General Lee à une « batmobile », en passant par celles de Fast and Furious et d’autres ayant appartenu à certaines stars.
Anakeesta : une expérience magique (et payante) à Gatlinburg
Situé au cœur des Smoky Mountains, Anakeesta est un parc d’attractions en hauteur qui offre des vues splendides sur la forêt et les montagnes environnantes. Accessible par un télésiège ou un véhicule fermé, le site propose une promenade dans les arbres, des jardins luxuriants, des plateformes d’observation panoramiques, des restaurants et boutiques dans un joli décor boisé.
Le lieu est indéniablement beau, agréable pour une balade en famille, surtout au coucher du soleil. Mais attention : une fois le billet d’entrée payé, il faut souvent repasser à la caisse pour profiter des attractions à sensations comme la tyrolienne ou le « rail runner » (un roller coaster individuel).
Nous avons assisté au spectacle nocturne, payant lui aussi, mais qui valait le détour : lumières, musique et acrobaties créent une ambiance féerique dans la forêt. Un moment mémorable, surtout pour les enfants.
En résumé, Anakeesta est une belle sortie à Gatlinburg, un peu chère si l’on veut tout faire, mais globalement bien pensée et entretenue.
Photos des montagnes :
Nos autres pages sur les environs :
– Le Tennessee – La Géorgie – Asheville NC – Charleston SC – Floride – Louisiane
– Voir tous nos guides des USA
