Lower Keys : la partie sud et époustouflante de l’archipel des Keys de Floride
Les Lower Keys constituent sur 50km la partie la plus au sud de l’archipel des Keys de Floride (en tout cas celle accessible par la route). Elle s’étale entre Little Duck Key (au nord, à côté de Bahia Honda) et Key West, en passant par Big Pine Key ou encore Sugarloaf Key.
Ses îles sont plus grandes que les autres, et contiennent bien des merveilles, naturelles pour la plupart, et urbaine à Key West. Les puristes disent d’elles qu’elles sont « les vraies Keys ». Les paysages sont plus sauvages, les fonds sous-marins sont plus « tropicaux », et certaines îles font parties des rares dans les Keys à avoir conservé des quartiers populaires. En bateau ou en Kayak on peut y rester un mois sans s’ennuyer tant il y a d’îles, de baies et de passages secrets dans la mangrove pour aller d’une île à l’autre. Pourtant, si vous n’y êtes jamais allé, c’est un petit secret que nous allons vous faire découvrir, car les sites internet officiels de Floride ne vous parleront que de Bahia Honda et de Key West, et peut-être des cerfs de Big Pine, mais pas du reste. La raison ? Les autres sites ne sont pas adaptés pour recevoir du tourisme de masse : par exemple, en parallèle des Lower Keys, à 30mn de bateau au nord, une chaîne de plus petites îles, inhabitées, alternent avec des bancs de sables entourés de lagunes aux fonds cristallins. Ce petit paradis a pour épicentre les Snipe Keys et Marvin Key : le niveau de la mer est tellement bas que seuls des petits bateaux peuvent y accéder. De même il n’y a pas de grand parking au « Jumping Bridge » etc… Ces endroits qui font partie des plus beaux des Keys sont ainsi surtout fréquentés par des locaux.
De nombreux « captains » vous proposent des parties de pêche un peu partout : il suffit d’écrire dans google « fishing » + le nom de la Key sur laquelle vous serez, et vous aurez toujours un résultat. A savoir : il n’y a pas besoin de permis pour pouvoir louer un bateau en Floride. Cependant, attention aux marées, aux courants, aux bancs de sable…
En tout cas, si vous séjournez à Key West, vous aurez compris qu’il serait absolument criminel de ne pas visiter les Lower Keys que nous allons vous présenter.
Key West étant la principale île/ville des Keys (et donc des Lower Keys), nous lui avons consacré cette page spéciale à part.
N.B : il vaut mieux TOUT réserver longtemps à l’avance : hôtels, bateaux… TRES longtemps à l’avance. Les hôtels les moins chers sont pleins plusieurs semaines à l’avance, et il y en a même un sur Bahia Honda où il faut s’y prendre un an avant d’arriver ! Comme partout dans les Keys, attention aux bouchons et aux délais. Prévoyez des petites choses à faire entre deux grands sites, ainsi vous pourrez les enlever si vous n’avez plus le temps. Lisez en ligne notre page générale sur Les Keys de Floride pour connaître tous les bons conseils.
Les endroits incontournables dans les Lower Keys :
– La plage sud-est de Bahia Honda fait partie des plus belles des Etats-Unis
– La barrière de corail à Looe Key est l’un des sites favoris de snorkelling et de plongée sous-marine (30mn de bateau)
– Les sentiers de randonnée à Big Pine Key sont majestueux.
– Le tour de Kayak à Geiger Key est l’un des plus beaux.
– Marvin Key et les Snipe Keys ne sont accessibles qu’en bateau (30mn), mais c’est tellement beau qu’on se croirait aux Bahamas avec bancs de sables et îles désertes à perte de vue !
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Voici dans l’ordre (du nord vers le sud) les îles à visiter dans les Lower Keys :
Little Duck Key
Les Lower Keys commencent ici, au sud du magnifique Seven Miles Bridge (pont qui, au passage, est un véritable monument avec une vue époustouflante). L’île est minuscule, mais elle comprend une plage gratuite au Veterans Memorial Park (Mile Marker 40).
Bahia Honda
Bahia Honda est tout simplement l’une des plus belles plages des Etats-Unis, et un incontournable des îles Keys. Sable blanc, fonds cristallins affichant toutes les sortes de vert et de bleus, conques et étoiles de mer géantes des Bahamas, végétation tropicale, oiseaux sur échasses et iguanes : Bahia Honda State Park est un « must see ». Un plan vous est distribué à l’entrée. Ce n’est pas une très grande île, mais il y a quatre plages différentes, les plus prisées sont les trois orientées vers l’est. Celle du sud-est est immanquable. Tout au bout de celle-ci, on se retrouve juste en dessous d’une partie monumentale de la ligne de chemin de fer érigée par Henry Flagler et rapidement détruite par un ouragan. Il est possible de monter sur le pont à travers bois. Le Kayak ou paddleboard (ou bateau) sont de très bonnes manières de faire le tour de l’île. Il est possible d’en louer sur place, et il est également possible de partir de Bahia Honda pour aller durant quelques heures sur le magnifique site de plongée de Looe Key (voir plus bas). C’est un site de classe mondiale : n’oubliez pas votre appareil photo, votre masque et votre tuba !!
– Notre page sur Bahia Honda State Park
Big Pine Key
Du calme et du bleu ! Idéal pour se retirer un peu à l’écart des foules pour aller faire de la plongée, de la pêche ou de la bicyclette au milieu des cerfs. Big Pine Key et sa voisine à l’étrange nom « No Name Key » (un pont les relie) sont les seules au monde à posséder cette population de cerfs miniatures, les « Key deers », qui y galopent par centaines (peut-être des milliers), avec pour conséquence une vitesse automobile réduite (attention aux contrôles), mais aussi le fait que vous pouvez les voir facilement, et même les approcher, car ils sont pour beaucoup habitués à être nourris par les touristes, ce qui est pourtant strictement interdit. En tout cas c’est très sympa, surtout au coucher du soleil. Malheureusement, la « Long Beach » au sud de Big Pine est entièrement privatisée. Big Pine est une des destinations préférées pour le kayak. Le site de location est juste avant le pont de No Name Key : www.keyskayaktours.com
Le site internet du refuge des cerfs : www.fws.gov/nationalkeydeer/
Sentiers de randonnée sur Big Pine Key :
Vous pouvez aller chercher une carte au Visitor’s Center. Il y a une trentaine de kilomètres de rando possible sur Big Pine, mais trois mini-sentiers devraient vous satisfaire si vous n’être pas un pro où si vous êtes pressés. Pour accéder à ces trois-là, sortez de la route principale des Keys (US1 / Overseas Hwy) pour remonter Key Deer Blvd sur une poignée de kilomètres vers le nord.
LE BLUE HOLE DE BIG PINE
A gauche de la route vous trouverez le sentier du Blue Hole, un étang dans lequel se baignent des alligators (rares dans les keys) des tortues et oiseaux de toutes sortes. Vous pouvez le visiter en 5mn si vous faites vite !
MANILLO ET WATSON TRAILS
Un peu plus au nord (à environ 5km du Visitor’s Center), toujours à gauche de la route, un parking donne accès à deux autres chemins de randonnée. The Manillo Trail se pratique en 5mn, et le magnifique Watson Trail en une trentaine de minutes, apportant une expérience un peu plus sauvage. Vous pourrez y voir des rapaces de toutes sortes, dont des aigles américains à tête blanche. Nos photos des deux trails :
Les complexes hôteliers sont à taille humaine et il y a beaucoup de maisons individuelles sur ces îles. Big Pine Key est la plus grande pour le shopping, mais agréable aussi pour les promenades. On y trouve également un camping. On peut prendre un bateau depuis Big Pine pour aller faire du snorkelling sur les très belles barrières de corail de Looe Key.
No Name Key
Si vous êtes ici, près de cette « île sans nom », c’est que vous avez probablement voulu faire auparavant les petits sentiers de randonnées magnifiques de Big Pine. Pas grand chose à voir (en voiture en tout cas) sur No Name, à part des centaines de cerfs. Mais juste avant le pont, vous verrez un établissement encore plus intriguant que l’île sans nom : le No Name Pub. Construit en 1936, il est une institution des Keys, fréquenté aussi bien par les autochtones que par les touristes. Il fait également restaurant-snack, il est constamment entouré de cerfs, et sa décoration intérieure est faite de milliers (ou de millions) de billets de banque accrochés par les clients !
Looe Key
Il s’agit d’une Key… sous-marine. Autant dire que vous aurez les pieds mouillés. Looe Key est l’un des plus beaux sites de plongée des Keys, surtout pour ce qui est du snorkeling (plongée sans bouteille). C’est par endroits un peu plus profond qu’ailleurs, et donc on peut y voir de plus gros poissons que sur d’autres sites de snorkeling.
Vous pouvez vous y rendre en bateau au départ de Bahia Honda ou bien depuis Ramrod Key.
– Voir notre article sur Looe Key
Little Torch Key, Ramrod Key, Summerland Key, Cudjoe Key…
Chaque une des dizaines d’îles compte sa marina avec location d’engins flottants, tikis bars, restaurants… il n’y a que l’embarras du choix, et il ne faut pas hésiter à explorer les docks pour y trouver des endroits fabuleux ! De même, au bout des petites routes on trouve ici une crique, ici un endroit pour jeter le kayak : ces keys sont très grandes.
Sugarloaf Key
« Sugarloaf », ça veut dire « le pain de sucre ». Quand vous voyez la couleur de la mer de chaque côté de la route, vous comprenez pourquoi. Outre les deux sites dont nous allons vous parler, c’est depuis la Marina de Sugarloaf que vous pouvez partir en bateau vers le si beau « backcountry » (voir plus bas). Sugarloaf est à une vingtaine de kilomètres de Key West.
Jumping Bridge
Voici un endroit que les habitants des Keys aimeraient garder un peu secret : le Jumping Bridge de Sugarloaf. C’est toutefois de plus en plus difficile, comme il est à 5mn de la route Overseas Highway. Il suffit de descendre Sugarloaf Blvd jusqu’au bout, et se garer non loin de la barrière jaune, qui est le chemin d’accès au pont et à la plage. Il faut marcher environ 1km tout droit avant d’arriver en haut du pont. Il y a 4 sentiers à en partir de chaque angle descendant vers de plages de roche en bordure de la mer. C’est magnifique, et ça fait penser à certaines rivières du sud de la France, avec toutefois une couleur vert émeraude sur le bras de mer qui défie toute concurrence ! Le pont fait 5 ou 6 mètres de haut, et en temps normal l’eau est très profonde. Laissez quand même une ou deux personnes sauter avant vous afin d’en être bien certain !! Le soir venu, c’est plutôt ambiance feu de camp, guitares et… il y a toujours une odeur de plantes, mais cette fois-ci émanant de volutes de fumée…
Le site est vraiment très beau, et constitue une halte fraîcheur très sympa ! Garez-vous sur le bas-côté de la route, uniquement là où il n’y a pas de panneau d’interdiction. Jumping Bridge : 17270 Old State Road 4a, Summerland Key, FL 33042
Si vous poursuivez la route sur deux kilomètres en voiture, vous arrivez sur une jolie plage (pierre également) sur l’océan.
La Maison des chauve-souris…
Durant les années 1920, alors que la Floride devenait l’endroit où les grands investisseurs se bousculaient pour construire, un dénommé Richter Clyde Perky avait décidé de connecter ses terrains sur Sugarloaf Key avec la route principale afin d’y construire des logements pour touristes. L’idée était d’autant plus bonne qu’Henry Flagler venait de terminer sa ligne de chemin de fer, dont personne ne savait alors qu’elle n’avait plus que quelques années à vivre avant d’être emportée par l’ouragan de 1935. Mais il y avait un autre problème naturel que Perky avait sous-estimé : des moustiques par millions qui rendaient son terrain inhabitable. Cherchant une solution, il trouva au Texas un constructeur de « tour à chauve-souris », le mammifère étant gourmet d’insectes tels que les moustiques. Mais à peine la tour installée au milieu de nulle part… il put constater qu’aucune chauve-souris n’y avait élu domicile. Qu’à cela ne tienne, non seulement il s’en procura, et embaucha un dénommé Plutonium Pratt afin de s’en occuper. L’emploi s’avéra précaire : le lendemain il était au chômage, car les chauve-souris avaient mis les voiles vers d’autres contrées. Perky a tout de même ouvert son logis en 1939 malgré les moustiques. Il est mort l’année suivante et le logis a fermé le jour même… Quant à la « Bat house », elle a en partie brûlé en 1943, mais elle dresse toujours depuis lors sa haute silhouette sinistre près du Golfe du Mexique. Elle a un intérêt touristique vraiment très limité, mais elle est un symbole des Lower Keys et de la petite folie que les habitants y entretiennent. Une réplique est même portée par les habitants de Key West durant les parades sauvages qui s’y déroulent, comme la Fantasy Fest par exemple.
Mise à jour : apparemment elle a été rétrécie par l’ouragan Irma de 2017…
On la trouve à cette adresse : Sugarloaf, 4 Bat Tower Rd, Sugarloaf, FL 33042
Le « Backcountry » : le plus beau site naturel de toute la Floride
Vous n’entendrez pas beaucoup parler de cette partie des Keys… car le tourisme de masse n’y est pas désiré (et pas vraiment possible). Néanmoins, ces dizaines d’îles composent non seulement de la plus belle partie des Keys, mais aussi, de toute évidence (regardez nos photos) du plus bel endroit de toute la Floride. Des capitaines peuvent vous y emmener en une vingtaine de minutes en croisière privée depuis les Lower Keys (les bateaux de Key West ne se rendent pas dans cette partie trop éloignée).
Notre page spéciale sur le backcountry des Lower Keys
Saddlebunch Keys
Les inhabitées Saddlebunch Keys sont faites de lagons et de mangroves fantastiques avec des couleurs incroyables. Elles sont idéales pour faire du Kayak, mais il n’y a pas de site de location à côté. Si vous avez le votre (ou si vous en avez loué un ailleurs), il y a un accès au : 14710 Old State Rd 4a, Summerland Key, FL 33042. Saddlebunch c’est juste de l’autre côté de la rivière Sugarloaf Creek. Remontez-là et vous ne le regretterez pas !
Geiger Key
Geiger Key est l’un des plus beaux endroits des Keys pour aller faire du kayak. Un bon conseil : la marina ouvre à 9h. Arrivez un peu avant pour louer un kayak ou paddlebloard : ça peut être vite complet. Si vous arrivez plus tôt, vous pourrez prendre le petit déjeûner au tiki bar avec une vue splendide sur la mangrove. Vous la traverserez au milieu de mystérieux passages ou les grands hérons bleux attendent patiemment leur proie. Si la mer est basse les couleurs sont encore plus belles, avec toutes les nuances de bleu, de vert et de blanc sur lesquels se détachent le rouge vif des étoiles de mer géantes. Mais si la mer est haute, vous pourrez (peut-être) voir des dauphins (nous y sommes allés à marée basse – c’est mieux pour les couleurs – et nous avons tout de même vu deux bébés dauphins qui nous narguaient de leurs rires stridents !). En deux heures vous pouvez faire un tour assez complet (à la concession de kayaks ils vous montreront sur carte : impossible (ou presque) de se perdre). Mais autrement il y a des visites guidées, pour lesquelles vous pouvez réserver à l’avance.
(305) 296-3553 / www.geigerkeymarina.com
L’adresse : 5 Geiger Road, Key West, FL
Boca Chita Field
Presque toute l’île est occupée par la base militaire aérienne de la Navy, mais il y a aussi quelques plages ayant la réputation d’être discrètement naturistes (pas de plage officielle de ce genre dans les Keys).
Key West
Totalement incontournable quand on visite les Keys : Voir notre page sur Key West
– Le site internet de l’office de tourisme des Keys : www.fla-keys.com
Nos autres pages :
– Au nord (juste avant) les Lower Keys se trouvent les Middle Keys (Marathon, Duck Key…)
– Les hôtels haut de gamme et luxe dans les Keys
– Les hôtels pas chers dans les Keys
– Menu principal de notre guide des Keys de Floride
– Menu Principal de notre Guide de la Floride complet et gratuit
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