En bateau à roues sur la majestueuse St Johns River, au nord d’Orlando en Floride
Le fleuve St Johns constitue le plus long cours d’eau de Floride : 500 kilomètres qui se forment au départ dans un réseau de marécages au niveau de Vero Beach, pour terminer (au nord) à Jacksonville. La rivière s’écoule donc du sud vers le nord (comme le Nil) assez lentement puisque son dénivelé total n’est que de 9,1 mètres !
On a fait pour vous la croisière musicale à bord du bateau à roue à aubes « Barbara-Lee » au départ de Sanford et, franchement, on lui donne cinq étoiles. D’abord pour la majesté de la rivière, ça s’est une évidence, et puis parce que… les « big wheels » sont une partie intégrante du paysage américain (chantées par Creedence et par Lynyrd Skynyrd). On connaît bien les géantes rouges du Mississippi, aussi bien à La Nouvelle-Orléans qu’à Memphis et, franchement, on préfére la nature vierge aux décors industriels… et on vous conseille donc plutôt la St Johns River. Ce n’est certes pas le pays de Mark Twayn, mais ça y ressemble beaucoup plus ! Le déjeuner et le chanteur « classic rock » étaient très bien, mais on a surtout profité du pont et du plaisir de discuter avec l’équipage. « Les touristes viennent par millions à Orlando pour voir le rat, on ne comprend pas qu’ils ne soient pas plus nombreux à venir profiter des paysages et des vrais animaux sauvages » (1), commente une locale qui embarque pour la troisième fois sur Barbara-Lee.
Il y a des déjeuners ou des soirées qui durent entre 2 et 4 heures (regardez sur le site internet).
Barbara-Lee a été construite en 1986, puis elle est entrée en service en 2012 sur la St Johns. Elle a cinq ponts différents, et quand le soleil cogne, il est si agréable de se faire arroser par la big wheel.
Le fleuve avait initialement été nommée « Rivière de Mai » par les Français qui l’avaient découvert les premiers (le 1er mai 1564) mais qui furent délogés par les Espagnols la rebaptisant San Juan del Puerto. Le premier bateau à vapeur arriva trois siècles plus tard : le « George Washington », lancé en 1830. Et à la fin de ce même XIXe siècle il y avait environ 150 grandes roues à faire des aller-retours sur la St John’s.
La rivière St Johns est divisée en écosystèmes différents. Le premier est constitué de marais, l’embouchure est évidemment salée et, entre les deux, dans la région de Sanford où vogue Barbara Lee, on parle de « bassin moyen ». L’écosystème y est sidérant. Sous Les escargots, écrevisses et crevettes décomposent les plantes les rendant plus faciles à manger pour les poissons et oiseaux. Les alligators et les ours noirs sont omniprésents. La Floride est un Etat à la nature excentrique et parfois même un peu étrange. Ne vous étonnez pas si, d’ici quelques temps, vous voyez des macaques Rhésus sur les berges : à quelques dizaines de kilomètres de Sanford ils sont plusieurs centaines à avoir colonisé les abords de la St Johns. Au départ, ces singes gris à face rouge étaient dans un zoo sur une île… et six spécimens s’en sont échappés dans les années 1940, se démultipliant depuis lors (et apparemment ça continue d’évoluer).
Le fleuve est alimenté par de nombreuses sources, dont certaines sont fameuses par leur esthétique, comme Blue Spring ou Wekiwa. L’hiver, des milliers de lamantins viennent se réchauffer dans la St John ou ses affluents.
St Johns Rivership Co / Barbara Lee
321.441.3030
433 N. Palmetto Ave. – Sanford, Florida 32771
-1- Dans la région d’Orlando quand on parle du « rat »… c’est celui avec les grandes oreilles dont il s’agit (celui de Disney !).
Voir aussi :
A proximité nord d’Orlando :
– Faire du kayak sur la Wekiwa, l’une des plus belles rivières de Floride
– Zigzaguer entre les alligators en airboat à Black Hammock
– Visiter la belle petite ville historique de Mount Dora
– Voir les lamantins ou descendre en bouée la belle Blue Springs
– Descendre en bouée la belle Rock Springs
– Faire du VTT dans une forêt de Floride, à Santos
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